Vindistriktet Champagne består av 34.000 druvodlade hektar. Geografiskt sträcker det sig i norr från distriktets största stad Reims, belägen 15 mil nordost om Paris, ända ner till Aube, nästan 20 mil längre söderut. I det här avsnittet kan du läsa mer om Champagnestäderna Reims och Épernay, om distriktets fem delområden och om Champagnes 324 byar med sitt Cru-system.
Reims
Reims är Champagnes största stad med över 180.000 invånare. Ungefär hälften av de stora namnkunniga champagnehusen har sin bas här. Förutom det bubblande vinet är staden känd för sin katedral. Här har samtliga Frankrikes kungar krönts. Reims är även vidtalad som Frankrikes kakhuvudstad – än idag finns Frankrikes äldsta kakfabrik Fossier i staden. Legenden berättar att alla franska kungar ända fram till Karl X, som var den siste att år 1825 krönas i Reims katedral, åt stadens berömda kakor innan de gick till sängs. Det skulle garantera en god natts sömn före kröningsceremonin.
Épernay
Med sina drygt 25.000 invånare är staden Épernay , belägen mitt i distriktets hjärta, helt och hållet inriktad på champagneindustrin. Att vandra längs med huvudgatan, Avenue de Champagne, är en imponerande upplevelse. Börjar du din promenad vid torget, Place de la République, och går avenyn uppåt passerar du det ena välkända champagnehuset efter det andra. På höger sida går du förbi Moët & Chandons stora huvudbyggnad med statyn av Dom Pérignon vid entrén, för att sedan stöta på Perrier-Jouët, Pol Roger och så vidare, ända tills du en dryg kilometer senare kommer fram till Champagne Mercier. Här kan du kliva in för en guidad tur. Efter den långa promenaden kan det vara skönt att veta att du hos Mercier får sitta i ett tåg när du besöker de kilometerlånga underjordiska källarna där champagnen lagras.
Fem delområden
Champagnedistriktet består av fem delområden. De tre nordliga är Montagne de Reims (Reimsberget), Vallée de la Marne (Marnedalen) och Côte des Blancs (Vita platån). Här finns de mest kända champagnehusen och de allra flesta kvalitetsproducenterna. Samtliga Grand Cru- och Premier Cru-byar återfinns i de tre nordliga delområdena.
Lite längre söderut, halvvägs mellan Côte des Blancs sydligaste punkt och staden Troyes, finner vi först Côte de Sézanne (Sézanne-platån). Sedan får vi åka ytterligare en bra bit söderut, nästan ner till Chablis, innan vi når distriktets femte och sydligaste delområde, Côte des Bar. Historiskt har druvorna från dessa två sydligaste delområden använts av de stora champagnehusen som “utfyllnad” i produktionen av standardchampagner. På senare år har dock fler och fler spännande småodlare från framför allt Côte des Bar sett dagens ljus och fått mycket uppmärksamhet i “kultiga” vinkretsar.
Champagnebyarna och Cru-systemet
Champagnes verkliga hjärta utgörs av 324 champagnebyar. Det är i byarna som majoriteten av odlare och producenter bor och verkar. Det finns runt 20.000 vinbönder i Champagne. Många av dem, nästan 5.000, tillverkar sin egen champagne. Som bilburen besökare kan du med fördel följa den skyltade Champagnevägen, Route Touristique du Champagne, för att upptäcka många av de mest pittoreska byarna. Varje by vimlar av småodlare, oftast har de sina privata hem i direkt anslutning till vinkällaren med allt som behövs för tillverkningen.
För att skilja de olika byarna åt används ett kvalitetssytem, som kallas för Cru. Cru betyder odlingsområde och varje by har fått sin egen kvalitetsmärkning enligt en procentuell Cru-skala som går från 80-100. Alla odlingar som tillhör byn omfattas av betyget på Cru-skalan. Den högsta nivån på skalan kallas Grand Cru och har betygsatts till 100 procent. Endast 17 byar av totalt 324 stycken innehar det högsta betyget. Det näst högsta betyget på Cru-skalan kallas Premier Cru. Byar som är klassificerade Premier Cru har fått en procentsats som varierar mellan 90 och 99. Den exakta procentsatsen beror på den specifika kvaliteten på druvorna i just den byn. Totalt finns strax över 40 byar som är klassificerade Premier Cru. Den stora majoriteten byar saknar en namnklassificering. De betygsätts med en skala som går från 80-89 procent.